Coinceur pour l'escalade: Un ami pour la vie

Il existe des marques qui accompagnent les sports de montagne, et d’autres qui les transforment. Il ne fait aucun doute que Wild Country appartient à la deuxième catégorie. Depuis bientôt cinq décennies, l’entreprise britannique propose des équipements d’escalade sophistiqués et développés à partir de la pratique. Du premier coinceur révolutionnaire aux harnais et cordes modernes, l’histoire de la marque est marquée par un fil conducteur: créer des solutions qui offriront aux grimpeuses et grimpeurs plus de sécurité, de confiance et de liberté sur le rocher.

Des amis aux «Friends»

Les origines de Wild Country remontent au début des années 1970. À l’époque, les boucles, les prises et les crochets pour roche étaient les seules choses qui permettaient de sécuriser les itinéraires d’escalade exigeants. Les grimpeuses et grimpeurs britanniques, en particulier, estimaient que les crochets posés avec un marteau étaient mal vus, car ils endommageaient et enlaidissaient la roche. À l’international aussi, l’escalade libre et le style d’escalade «propre» ont fait l’objet d’une attention croissante. Deux jeunes hommes de la communauté se sont rencontrés en 1972 alors qu’ils faisaient de l’escalade dans le parc national de Yosemite: Mark Vallance, du Peak District en Angleterre, et Ray Jardine, ancien ingénieur spatial de Californie.

Les deux hommes ont tout de suite accroché, mais ce que Mark ignorait, c’était que dès leur première rencontre, Ray avait déjà avec lui un prototype qui n’allait pas se contenter de changer la vie de ces deux nouveaux amis. Ce n’est que trois ans plus tard, lors d’une première ascension de la Washington Column à Yosemite, qu’il fit ses premières expériences avec le nouvel équipement. Cependant, pas avant que Ray ne l’oblige à garder son secret. Peu de personnes avaient connaissance de son invention. Kris Walker, un compagnon d’escalade, était dans la confidence et peu de temps après, il lui donna involontairement le nom de «Friend» («ami»). En effet, lorsque Kris est allé grimper avec Ray et plusieurs autres personnes, il n’a pas voulu parler de ces nouveaux coinceurs devant des personnes non initiées. À la place, il a subitement demandé: «Ray, est-ce que tu as tes… euh… amis avec toi?» Le nom improvisé s’est imposé et est devenu celui de l’un des accessoires les plus célèbres de l’histoire de l’escalade.

Ce qui rendait le Friend si spécial, c’était sa conception aussi simple que géniale: à l’intérieur, quatre éléments mobiles veillent à ce que le dispositif d’assurage se coince automatiquement dans la roche en cas de charge. La solution technique de Ray Jardine fut décisive: les segments ont la forme d’une spirale logarithmique. Ainsi, l’angle de pression sur la roche reste presque constant, quelle que soit la largeur des fissures. Le Friend résiste aussi bien dans les interstices rocheux étroits que larges.

Pour les grimpeuses et grimpeurs, c’était un véritable bond en avant. Alors que les bicoins et les Hexentrics ne pouvaient être placés en toute sécurité que dans certaines fissures parfaitement adaptées, le Friend pouvait être posé en un tournemain et retiré tout aussi facilement. Il couvrait une palette nettement plus large de fissures, s’installait en toute sécurité et ne laissait aucune marque permanente sur la roche.

Deux années de développement intensif se sont toutefois écoulées avant que les prototypes fabriqués à la main ne deviennent un produit prêt à être fabriqué en série. Ray et Mark ont optimisé ensemble la mécanique, l’utilisation et la fabrication jusqu’à ce que l’entreprise Wild Country, spécialement fondée à cet effet, lance officiellement le Friend en 1977. Le succès fut retentissant: dès la première année, ce nouveau coinceur s’est vendu à plusieurs milliers d’exemplaires et a changé durablement la manière dont les fans d’escalade du monde entier grimpaient et sécurisaient la roche.

Ses fonctionnalités et son ergonomie

Grâce au succès du Friend, Wild Country est rapidement devenue une marque incontournable sur la scène internationale de l’escalade. La marque est restée fidèle à ses origines et a travaillé dès le début en étroite collaboration avec des alpinistes d’expérience. Les nouveaux produits n’ont pas vu le jour en laboratoire, mais à l’endroit même où ils seraient utilisés plus tard: sur des rochers de grès rugueux en Grande-Bretagne, sur les falaises calcaires abruptes du sud de l’Europe et sur les parois de granit alpines. Aujourd’hui encore, ces tests pratiques intensifs et l’échange avec les athlètes font partie intégrante du développement des produits.

Même si les dispositifs d’assurage mobiles constituent encore aujourd’hui le cœur de la marque, son offre s’est considérablement élargie au fil des décennies: harnais d’escalade, cordes, mousquetons, dégaines, casques, vêtements et autres accessoires pour l’escalade sportive, les voies en plusieurs longueurs et les excursions alpines.

L’approche pragmatique de la marque en matière de développement est typique. Au lieu de miser sur les effets d’annonce, l’accent est mis sur la fonctionnalité et la facilité d’utilisation. Chaque détail doit avoir une utilité pratique, du mousqueton ergonomique à la boucle idéalement positionnée sur le harnais. «Les Britanniques ont toujours eu leur propre approche de l’escalade. Cela a donné naissance à un style légendaire, mais aussi à des accessoires comme le Friend, avec lequel Wild Country a écrit une véritable histoire alpine», explique Lukas Müller, responsable achats sports de montagne chez Transa. «Encore aujourd’hui, on repère au premier coup d’œil toute l’expérience et le savoir-faire technique que cachent les produits. Ces aspects qui séduisent la clientèle experte plus que n’importe quelle promesse marketing.»

Une marque intemporelle

La marque Wild Country fait désormais partie du groupe Oberalp, dont le siège se trouve dans le Sud-Tyrol. Cela lui permet d’accéder à de vastes ressources de développement et de fabrication sans édulcorer l’identité de la marque: Wild Country considère l’escalade comme l’interaction de l’expérience, de la responsabilité et de l’aventure. L’attention ne doit pas se porter sur l’équipement, mais sur la réalisation de ce qui compte vraiment: se déplacer librement sur la roche, prendre ses propres décisions et relever les défis par ses propres moyens.

Voilà peut-être le secret du succès de la marque: bien que le premier Friend ait radicalement changé l’escalade, Wild Country n’a jamais fait de bruit. Au lieu de cela, ses produits éprouvés ont été sans cesse développés. Voilà pourquoi, près de cinq décennies après sa création, la marque est un pilier du monde de l’escalade.