Voyages aux Açores: des îles pleines de diversité

On ne voit pas à trois mètres. À vitesse réduite et avec prudence, je conduis notre voiture de location sur une route étroite et sinueuse. Un brouillard épais nous accompagne en permanence dans cette aventure. Des hortensias ornent les murets qui bordent la petite route, un peu comme en Irlande. Cette destination nous rappelle d’ailleurs de nombreux autres lieux: tel endroit ressemble à la côte islandaise, ici plutôt aux montagnes de La Réunion, là à Hawaï... les Açores échappent à toute tentative de catégorisation. Mais ce qu’elles ont en commun avec tous ces pays, c’est leur origine volcanique. Les neuf îles de l’archipel sont habitées et parsèment l’Atlantique telles de petites perles.

Nous, c’est-à-dire Michèle, David, Jordan, Selina, Tamara, Noah et moi, sommes à São Miguel, l’île principale. Il faut compter une bonne heure et demie de vol pour rejoindre l’île la plus à l’ouest, Flores. Environ 240 000 personnes vivent aux Açores, dont plus de la moitié à São Miguel.

Un paradis pour la randonnée

Nous nous garons au Lagoa do Canário, où notre guide Francisco nous attend déjà. Le vent souffle le brouillard humide sur nos visages et nous nous réjouissons d’avoir nos vêtements Gore-Tex. De là, une randonnée longe le bord du cratère en direction de Lomba do Vasco. De nombreux «Miradouros», des points de vue, sont représentés sur la carte, mais le brouillard nous pousse à changer nos plans. La randonnée traverse la forêt, où la brume crée une ambiance mystique. Francisco nous explique que les îles sont situées sur trois plaques tectoniques différentes. Ainsi, deux îles de l’archipel se déplacent de deux à trois centimètres par an vers l’Amérique. Les conditions et le climat sont également différents sur chaque île. São Miguel, dont la superficie est similaire à celle du canton de Soleure, présente même différents microclimats. Le paysage est marqué par les grands cratères, les «Caldeiras». Un eldorado pour les fans de randonnée. Mais ce sera pour une autre fois.

Nous nous dirigeons vers la côte ouest, et surprise: plus de brouillard. Par endroits, les nuages se déchirent, laissant les plages noires scintiller. Les falaises de lave abruptes, les formations spectaculaires comme les «Mosteiros», les sources chaudes au bord de la mer et les magnifiques couchers de soleil rendent la visite de cette région séduisante. Les surfeurs/-ses trouvent leur bonheur sur la côte nord. Mais on peut aussi apprécier le spectacle des vagues déchaînées par une simple promenade sur la plage.

Diversité garantie

La diversité des îles est remarquable. La plus ancienne géologiquement, Santa Maria, juste à côté de São Miguel, est connue pour son désert rouge. Terceira, quant à elle, abrite des forêts de laurier natives et des sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, comme la ville pittoresque d’Angra do Heroísmo. Sur l’île tout en longueur de São Jorge qui, comme Terceira, fait partie de l’archipel central, les crêtes montagneuses massives et les falaises abruptes façonnent le paysage. En ferry, il faut environ une heure pour rejoindre l’île de Pico. Là-bas, à 2351 mètres d’altitude, s’élève le plus haut sommet du Portugal et l’un des plus hauts volcans d’Europe. Le Ponta do Pico est une destination de trekking prisée. Les vignes s’épanouissent sur le sol volcanique de l’île, raison pour laquelle Pico est également connue pour sa production viticole. Par ailleurs, entre les baleines à bosse et baleines bleues, de nombreux géants marins peuvent être observés. Avec un peu de chance, même depuis la terre ferme.

De Pico, il ne faut qu’un court trajet en ferry pour se rendre à Faial. C’est dans la localité de Horta que se trouve probablement le point de rencontre le plus célèbre de l’Atlantique pour les navigateurs. Plus à l’ouest se trouvent Flores, l’île aux fleurs, et Corvo, la plus petite île des Açores, avec près de 500 habitants/-es. Qu’elle soit aride ou luxuriante, animée ou isolée, chaque île a son propre charme.

Francisco nous raconte qu’il y a une dizaine d’années, les Açores ont ouvert le trafic aérien aux compagnies internationales. Malgré cela, la destination semble encore intacte et peu fréquentée. On sent que la nature est préservée et que l’on privilégie le tourisme doux au tourisme de masse. Par exemple, sur certaines îles, il n’y a que quelques dizaines de voitures de location de disponibles et peu d’hébergements. Il vaut donc la peine de planifier son séjour bien à l’avance. Si tu veux tout de même un peu d’action, la capitale, Ponta Delgada, est incontournable. Les belles places pavées, les nombreux magasins ainsi que la promenade animée du port et les jardins botaniques valent le détour.

Forêt vierge et cascade

Le lendemain, nous partons au sud de São Miguel. Depuis le village côtier de Faial da Terra, nous voulons randonner jusqu’à la cascade de Salto do Prego. Après quelques mètres de dénivelé, nous devons déjà enfiler des couches de vêtements supplémentaires. D’un jour à l’autre, nous passons d’un tronçon exposé au vent à des forêts subtropicales. Sur les premières hauteurs se trouve le village pittoresque abandonné de Sanguinho et ses maisons blanches typiques des Açores. De là, le sentier continue à serpenter dans la forêt dense. Les Açores sont connues pour être un paradis de l’observation des oiseaux. Nous trouvons donc plutôt cocasse de croiser surtout des poules et des coqs dans cette forêt vierge. Le point culminant de cette randonnée est sans aucun doute la cascade qui nous invite à prendre un bain rafraîchissant après notre randonnée éprouvante.

Le trajet se poursuit à travers des prairies idylliques où paissent des vaches tachées de noir et blanc. Francisco nous explique qu’ici, à l’exception d’une espèce de chauve-souris, tous les mammifères ont été importés et que la plupart des plantes ne sont pas indigènes non plus. Seule la partie orientale de l’île abrite encore une forêt véritablement primitive, riche en flore et faune endémiques. Là-bas, on peut même apercevoir un «Priolo», le Bouvreuil des Açores, une espèce de passereaux qui vit exclusivement à São Miguel. Après un court trajet, à nouveau dans le brouillard des hauteurs de l’île, nous nous retrouvons sur la côte nord où nous jouissons d’une bonne visibilité. Les distances sur l’île sont raisonnables et si tu as le temps, tu peux même explorer São Miguel en transports publics. En chemin, on aperçoit régulièrement les hortensias typiques de l’île. La couleur de leurs fleurs est d’ailleurs influencée par la terre sur laquelle ils poussent. On trouve ici des lis-gingembre sauvages qui poussent «comme de mauvaises herbes» sur les talus escarpés qui bordent la route.

Des températures changeantes

Nous avons encore de l’énergie et partons pour une deuxième randonnée en fin d’après-midi: depuis Salto da Farinha, un chemin mène à Poço Azul, un petit lac caché dans une forêt dense. Le principe des couches fait véritablement ses preuves sur cette île. Les prévisions météo sont rarement fiables: après un départ en pantalon de pluie, il est possible de devoir passer en short une demi-heure plus tard. C’est ce qui nous est arrivé.

Le lendemain, nous commençons au Santana Agricultural Market: au menu, légumes frais et spécialités locales, entre autres choses. Nous décidons de nous y approvisionner. Ici comme ailleurs, tout au long de notre voyage, les locaux nous accueillent avec un vrai sens de l’hospitalité. Après avoir goûté quelques délices, nous quittons le marché et nous dirigeons vers les sources d’eau chaude les plus connues de São Miguel: la Caldeira Velha, située dans une forêt qui aurait pu servir de décor au film «Jurassic Park». Nous nous retrouvons au milieu de fougères hautes de plusieurs mètres, ce qui confirme une fois de plus la diversité de la nature sur cette île.

Nous continuons en direction du Lagoa do Fogo avec l’espoir d’enfin pouvoir observer un lac de cratère. Mais le brouillard persiste. Avec une pointe de déception, nous commençons un pique-nique sur le parking. Mais soudain, Francisco nous demande de le suivre. Un peu incrédules et sans visibilité, nous nous éloignons du parking. C’est alors que la magie des Açores se déploie sous nos yeux: à quelques mètres de nous, le ciel s’ouvre et offre une vue magnifique sur le lac du cratère. Un sentiment de joie nous envahit. À ce moment, je me dis que cette rive boisée me rappelle le Canada. Encore un nom à ajouter à la liste des pays qui ressemblent aux Açores. Nous reprenons notre trek et descendons au lac. Une fois de plus, nous avons besoin d’enlever plusieurs couches et enfin, appliquons bien de la crème solaire.

Après plusieurs jours passés dans la nature, nous tirons un bilan intermédiaire: le «mauvais temps» est ici une question de point de vue. Malgré les conditions parfois capricieuses, le paysage est toujours immergé dans une belle lumière. Et oui, le brouillard contribue également à ces paysages pittoresques. Si tu fais preuve de la flexibilité nécessaire, tu profiteras de ces magnifiques atmosphères dans une nature aux multiples facettes. Une expérience insulaire unique. Nous sommes conquis.