Rita Christen: guide de montagne suisse et pionnière

Rita, tu travailles comme guide de montagne, juriste et professeure de yoga. As-tu toujours été aussi polyvalente?
Rita Christen: Enfant, j’avais besoin de changement et de défis, qu’ils soient physiques ou intellectuels. L’athlétisme, le football et le ski faisaient partie de mes passions. Avec mon père, je me suis très tôt rendue dans les montagnes de l’Alpstein. À la fin de la primaire, j’avais déjà lu presque toute la bibliothèque de l’école. Au cours de l’adolescence puis très tôt à l’âge adulte, j’ai développé une passion pour les voyages.

Quels ont été tes voyages les plus marquants?
Rita Christen: Ceux au cours desquels j’ai pris des risques. Par exemple, quand je suis partie seule, en tant que jeune femme, loin des circuits touristiques en Afrique du Nord. Ou, seule aussi, dans la nature sauvage de l’Alaska. J’étais naïve, je ne voulais pas me limiter. Je me rendais dans les quartiers dangereux par défi, ceux de New York par exemple.

En quête d’aventure?
Rita Christen: Oui. Je suis allée docilement à l’école et j’ai fait des études de droit. En parallèle, je cherchais à m’évader, à découvrir d’autres modes de vie.

Tu as même eu une approche scientifique des formes de vie alternatives.
Rita Christen:  J’étais très frustrée par notre société patriarcale, capitaliste et de consommation. Dans le cadre d’une thèse de doctorat en philosophie du droit, j’ai voulu tirer des apprentissages de la façon dont les populations indigènes abordent la nature. J’ai passé un été dans le Vermont avec des Cherokees, un peuple autochtone d’Amérique du Nord, où j’ai vécu au quotidien selon les traditions cherokees, aux côtés de personnes de diverses origines. Cette vie simple dans une tente dans les bois et les rituels chamaniques m’ont plu, mais les longues discussions avant chaque décision, le culte de la personne autour de la chef de tribu et l’ésotérisme ne me convenaient plus à la longue. Quand j’ai réalisé que ma motivation était en fait une quête de sens personnelle, j’ai abandonné ma thèse.

Pourquoi, en tant que libre penseuse, as-tu choisi de suivre des études de droit?
Rita Christen:  Je voulais travailler dans le milieu de la coopération internationale ou de la diplomatie. Mais c’est là que j’ai fait la connaissance de mon mari, Martin Kreiliger. À ce moment-là, il venait de créer un bureau d’écologie forestière à Disentis et j’ai décidé de vivre avec lui. Je me retrouvais donc juriste dans une petite ville des Grisons et décidais de commencer un stage d’avocate à Coire. Comme cela ne m’a pas plu, j’ai commencé à travailler comme greffière à la Cour suprême cantonale. C’est ce que je fais encore aujourd’hui. À plein temps, cela aurait été trop monotone pour moi et j’ai donc eu l’idée de devenir guide de montagne.

À cette époque, tu avais encore peu d’expérience des sports de montagne.
Rita Christen:  Oui, j’étais une débutante. J’avais déjà un peu grimpé, mais je n’avais pas encore beaucoup fait de ski de randonnée ni de randonnée en haute montagne. Pendant ma formation, j’étais souvent ébahie face au spectacle de la nature. Je suis bien sûr consciente qu’il était téméraire de commencer cette formation avec si peu d’expérience. Mais c’était pour moi un défi supplémentaire à relever. Et bien sûr, je m’entraînais beaucoup avec Martin.

Ne faut-il pas démontrer une certaine expérience pour s’inscrire?
Rita Christen: Aujourd’hui, si. Pour commencer une formation de guide, il faut avoir réalisé des excursions exigeantes dans tous les sports de montagne. Je pense que c’est mieux ainsi. À mon époque, les conditions d’entrée étaient moins strictes.

Est-ce que la formation a changé depuis?
Rita Christen:  Oui, parce que les sports de montagne eux-mêmes ont changé. De nouvelles disciplines comme l’escalade sur glace se sont ajoutées, l’escalade sportive est devenue plus importante et les connaissances sur les avalanches ont beaucoup évolué. Viennent s’ajouter à cela de nouveaux défis tels que les conséquences du changement climatique.

La formation est-elle difficile?
Rita Christen:  Les exigences sont très élevées. La plupart du temps, 60 personnes sont évaluées. Trois ans plus tard, seule la moitié d’entre elles participent à la cérémonie de remise des diplômes. Personnellement, j’ai trouvé que c’était surtout difficile au niveau de la condition physique. Je suis petite et plutôt légère. J’ai souvent dû donner de ma personne pour parvenir à suivre le rythme soutenu.

Ta taille est-elle également un inconvénient pour être guide?
Rita Christen:  En tant que guide de montagne, je porte généralement un sac à dos relativement chargé. Par rapport à mon poids, il est beaucoup plus lourd que pour un collègue de grande taille. Et l’encordement court peut devenir un problème si le client pèse nettement plus que moi. Je dois alors assurer davantage sur des points fixes. C’est pourquoi il m’arrive de transmettre à mes collègues les missions de randonnées en haute montagne qui sont trop exigeantes. Aujourd’hui, je fais rarement de la randonnée en haute montagne. Je me concentre plutôt sur mes disciplines préférées: la randonnée à ski orientée vers la descente et l’escalade sportive alpine.

À l’époque, tu étais la dixième femme guide de montagne en Suisse. Aurais-tu aimé avoir plus de modèles?
Rita Christen: Non, au contraire. J’étais motivée à l’idée de faire tomber les barrières d’un secteur à prédominance masculine. Alors que certaines femmes de la formation se sentaient discriminées, je me sentais soutenue. Peut-être n’ai-je tout simplement pas perçu les commentaires négatifs ou ne les ai-je pas laissé m’atteindre.

Depuis 2020, tu es la première présidente de l’Association suisse des guides de montagne (ASGM). En automne, tu seras la première femme à assumer la présidence de l’Union internationale des associations de guides de montagne (UIAGM). Es-tu le visage féminin du métier?
Rita Christen:  Il n’y a pas que moi, il y a aussi plusieurs femmes guides de montagne de renom. Mon élection en tant que présidente de l’ASGM a eu un écho surprenant, et la question du genre a certainement été l’une des priorités de ma présidence. Je voulais que les femmes soient plus reconnues dans les sports de montagne, même si cela signifiait que je devais toujours raconter les mêmes histoires.

La proportion de femmes parmi les guides de montagne suisses est encore très faible (47 sur 1207). Mais en 2025, un cinquième des personnes diplômées étaient des femmes. C’est grâce à toi?
Rita Christen:  Non, c’est une coïncidence. Cette année, aucune femme ne sera diplômée. Depuis la première guide Nicole Niquille en 1986, 1,3 femme obtient le diplôme en moyenne chaque année en Suisse.

Au début, tu t’es prononcée contre la promotion des femmes. Cela fait désormais partie de la stratégie de l’association. Est-ce que les hommes t’ont fait changer d’avis?
Rita Christen:  Je craignais tout d’abord que la promotion des femmes ne détériore la situation. Parce qu’un tel soutien les fait paraître faibles. Et cela ne me plaît pas. Mais une enquête nous a montré qu’une partie des femmes ne se sentaient pas toujours à l’aise dans la formation des guides de montagne. Nous essayons de changer cela. Lorsque les responsables de la formation ont soulevé le thème de la promotion des femmes pour la stratégie 2025-2029, j’ai donné mon accord.

Quelle est la situation générale pour les jeunes guides de montagne?
Rita Christen:  Après un ralentissement, le métier redevient plus attrayant. Quand tu es jeune et libre, le travail de guide de montagne est un métier qui paie bien en plus d’être intéressant. Et il peut aussi être combiné avec un autre travail: 75% des guides ont une autre activité. L’essor des sports de montagne aide aussi.

Comment parviens-tu à concilier toutes tes responsabilités?
Rita Christen: Ce n’est pas un problème. En tant que freelance, je peux organiser mon travail de juriste comme je l’entends. Et je suis aussi assez flexible dans mon travail pour l’ASGM. Je ne suis en déplacement pour mon travail de guide de montagne qu’environ 30 jours par an. De plus, mes deux fils sont adultes. Avant, c’était plus difficile. Quand les enfants sont arrivés, nous avons engagé une aide ménagère. Elle est rapidement devenue comme une seconde mère pour les garçons. Quand j’étais en excursion, ils restaient chez elle.

Malgré ta biographie peu conventionnelle, tu as quelques fonctions représentatives.
Rita Christen: Je n’ai pas cherché à occuper ces postes. Ils ont résulté naturellement de cette combinaison du droit et de mon travail de guide de montagne. J’ai reçu ma demande pour la présidence de l’ASGM au moment où mes fils ont quitté la maison pour faire leurs études. En tant que présidente de l’Union internationale des associations de guides de montagne (UIAGM), je passe à une échelle internationale qui m’intéressait déjà depuis toujours.

Dois-tu te faire parfois violence?
Rita Christen: Je fais les choses à ma manière. Je ne porte jamais d’uniforme de guide traditionnel et j’aime incarner un type non conventionnel de guide de montagne, non seulement en tant que femme, mais aussi que personne plutôt citadine et qu’académicienne qui se rend à des soirées techno.

Politiquement, tu es de gauche et écolo. Est-ce que cela provoque des frictions?
Rita Christen:  En matière d’écologie, je suis souvent minoritaire au comité central. L’héliski, par exemple, ne me paraît pas acceptable d’un point de vue écologique. Il en va de même pour les excursions qui consistent à guider des Suisses dans des pays lointains, par exemple pour une randonnée à ski dans les Lofoten ou de l’escalade en Thaïlande. Aussi tentantes que ces activités puissent paraître, je suis d’avis qu’elles ont un impact carbone trop important. C’est un domaine dans lequel j’aurais aimé être plus active.

La protection de la nature et du climat ne joue-t-elle aucun rôle au sein de l’ASGM?
Rita Christen:  Contrairement au Club alpin suisse, nous sommes apolitiques et ne participons pas aux débats sur la protection de la nature et du climat. En revanche, en ce qui concerne les sports de montagne, notre stratégie prévoit une approche respectueuse du climat et proche de la nature.

Tu ne fais pas de voyages longue distance toi-même?
Rita Christen:  Je vis selon le principe de l’«aventure à deux pas de chez moi». Et j’adore ouvrir de nouvelles voies d’escalade dans la région avec Martin.

As-tu une approche des risques différente dans ta vie privée qu’en tant que guide?
Rita Christen:  Oui, très différente. Quand il ne s’agit que de moi, j’accepte de prendre plus de risques. En revanche, lors d’une randonnée guidée avec des gens, j’ai une approche plutôt défensive.

Question cliché: ton attitude vis-à-vis des risques a-t-elle changé lorsque tu es devenue mère?
Rita Christen:  Pas quand j’étais seule ou avec des collègues. Mais quand les enfants étaient petits, je ne voulais pas faire de choses délicates avec mon compagnon, Martin. Je ne voulais pas que quelque chose nous arrive à tous les deux...

As-tu eu des accidents en montagne?
Rita Christen:  Au fil des années, plusieurs collègues ont perdu la vie, et mon mari a également eu de graves accidents. Jamais moi-même, que ce soit avec des clients/-es ou dans ma vie privée. Mais je me suis déjà retrouvée dans des situations délicates. La responsabilité juridique et morale en cas d’accident me préoccupe depuis longtemps en raison de mes activités. La prise de risques fait partie intégrante des sports de montagne, il ne faut pas l’oublier. Avec une bonne gestion des risques, il est toutefois possible de les ramener à un niveau acceptable. Je m’engage à ce que la société tolère un niveau raisonnable de risques. En tant qu’êtres humains, nous faisons face à des défis, nous les surmontons, et cela nous fait grandir.